21η αγωνιστική: Ντέρμπι κορυφής και μάχες επιβίωσης!
Σε μια αποκαλυπτική συνέντευξή του στο The Athletic, ο Χάμφρεϊ Κερ -ο άνθρωπος που σπάνια βρίσκεται στο προσκήνιο- εξηγεί πώς μια «τρελή ιδέα» μέσα στην καραντίνα εξελίχθηκε στο πιο εντυπωσιακό ποδοσφαιρικό project της τελευταίας δεκαετίας. Και όσο και αν οι Ράιαν Ρέινολντς και Ρομπ ΜακΕλχένι είναι τα πρόσωπα που τραβούν τα φώτα, η αλήθεια είναι πως χωρίς τον Κερ, η Ρέξαμ πιθανότατα δεν θα είχε φτάσει ποτέ εδώ. Ίσως, όπως παραδέχονται πολλοί στο παρασκήνιο, να μην υπήρχε καν ως λειτουργικός σύλλογος.
Ο Κερ δεν είναι ποδοσφαιρικός παράγοντας. Δεν είναι επιχειρηματίας. Δεν είναι καν άνθρωπος του αθλητισμού. Είναι κωμικός, σεναριογράφος και παραγωγός. Και όμως, είναι ο καταλύτης πίσω από μια ιστορία που μοιάζει βγαλμένη από σενάριο του Χόλιγουντ -και τελικά έγινε πραγματικότητα.
Η αρχή: Μια σύσταση που άλλαξε τα πάντα
Η ιστορία ξεκινά στα γυρίσματα του Mythic Quest, της σειράς που δημιούργησε ο ΜακΕλχένι μαζί με τη σύζυγο του Κερ, Μέγκαν Γκαντς. Εκεί, ο Κερ άρχισε να μυεί τον Αμερικανό ηθοποιό στον κόσμο του βρετανικού ποδοσφαίρου. Μικρές κουβέντες, αστείες ιστορίες, αναλύσεις για το πάθος των οπαδών. Τίποτα που να προδίδει τι θα ακολουθούσε.
Ώσπου ήρθε το lockdown. Ο Κερ πρότεινε στον ΜακΕλχένι να δει το Sunderland 'Til I Die στο Netflix. Και κάπου εκεί, μέσα στην παγκόσμια παύση της πανδημίας, γεννήθηκε μια «τρελή ιδέα»: «Γιατί να μην αγοράσουμε μια ομάδα;».
Ο ΜακΕλχένι ενθουσιάστηκε. Ο Ρέινολντς μπήκε στο παιχνίδι λίγο αργότερα. Και ο Κερ ανέλαβε το πιο δύσκολο κομμάτι: Να βρει τον κατάλληλο σύλλογο.
Η αναζήτηση: Από τη Σκωτία μέχρι τη National League
Ο Κερ έψαξε παντού. Στη Σκωτία, στην Ιρλανδία, στη National League, στις χαμηλές κατηγορίες της EFL. Στο τραπέζι έπεσαν ομάδες όπως η Χάρτλπουλ, η Κάρλαϊλ, η Μπόλτον, η Όλντερσοτ. Όμως η Ρέξαμ είχε κάτι διαφορετικό.
Είχε κόσμο. Είχε ιστορία. Είχε μια πόλη που είχε παλέψει για να σώσει τον σύλλογο. Είχε χώρο να αναπτυχθεί, χωρίς να βρίσκεται στη σκιά μεγάλων Premier League ομάδων. Και είχε μια ιστορία που μπορούσε να γίνει ντοκιμαντέρ -γιατί από την αρχή, η ιδέα της σειράς ήταν μέρος του project.
«Ήταν προφανές», λέει σήμερα ο Κερ. «Η Ρέξαμ είχε όλα όσα ψάχναμε».
Η takeover που άλλαξε την πορεία ενός συλλόγου
Πέντε χρόνια πριν, ο Ρέινολντς και ο ΜακΕλχένι αγόρασαν τη Ρέξαμ για το συμβολικό ποσό της μίας λίρας, δεσμευόμενοι να επενδύσουν 2 εκατομμύρια. Δεν είχαν πατήσει ποτέ το πόδι τους στην Ουαλία. Δεν είχαν δει ποτέ τη Ρέξαμ από κοντά. Και όμως, η απόφαση αυτή άλλαξε τα πάντα.
Η ομάδα, που για μια δεκαετία διοικούνταν από τον Supporters Trust, βρήκε ξαφνικά δύο ιδιοκτήτες με πάθος, όραμα και -κυρίως- τεράστια επιρροή. Το Welcome to Wrexham έγινε παγκόσμιο hit. Οι χορηγοί άρχισαν να συρρέουν. Η ομάδα απέκτησε διεθνή οπαδούς. Και στο γήπεδο, η πρόοδος ήταν ακόμη πιο εντυπωσιακή.
Τρεις ανόδοι, μια εκτόξευση και ένα brand που μεγάλωσε πέρα από κάθε προσδοκία
Υπό τον Φιλ Πάρκινσον, η Ρέξαμ πέτυχε τρεις συνεχόμενες ανόδους. Από τη National League στη League Two, από εκεί στη League One και πλέον στην Championship. Ένα επίτευγμα που δεν έχει προηγούμενο στο σύγχρονο αγγλικό ποδόσφαιρο.
Παράλληλα, η αξία του συλλόγου εκτοξεύτηκε. Η πρόσφατη επένδυση της Apollo Sports Capital αποτίμησε τη Ρέξαμ στα 350 εκατομμύρια λίρες. Για μια ομάδα που πριν λίγα χρόνια έπαιζε σε παγωμένα γήπεδα της National League, αυτό μοιάζει σχεδόν εξωπραγματικό.
Το ντοκιμαντέρ που έγινε το μεγαλύτερο εμπορικό όπλο
Παρότι ο σύλλογος δεν λαμβάνει άμεσα έσοδα από το Welcome to Wrexham, η σειρά έχει γίνει το μεγαλύτερο εμπορικό του asset. Χορηγοί όπως η United Airlines, η Meta, η HP και η SToK Coffee πληρώνουν αδρά για να συνδεθούν με το brand.
Και φυσικά, τίποτα από αυτά δεν θα είχε συμβεί χωρίς την παρουσία των δύο σταρ. Όμως ο Κερ είναι ο άνθρωπος που τους έφερε στη Ρέξαμ. Ο άνθρωπος που έκανε το πρώτο βήμα.
«Δεν υπήρχε μεγάλο πλάνο -απλώς ξεκινήσαμε»
Ο Κερ παραδέχεται ότι στην αρχή δεν υπήρχε κάποιο μεγαλεπήβολο σχέδιο. «Ήταν περισσότερο: Ας το κάνουμε και βλέπουμε», λέει. «Κανείς δεν περίμενε ότι θα φτάναμε εδώ. Ούτε ότι οι ιδιοκτήτες θα δένονταν τόσο συναισθηματικά με την ομάδα».
Σήμερα, η Ρέξαμ χτίζει νέο Kop Stand, αναζητά προπονητικό κέντρο, αναβαθμίζει την ακαδημία της και συνεχίζει να μεγαλώνει. Το project δεν δείχνει σημάδια κόπωσης. Αντίθετα, μοιάζει να βρίσκεται ακόμη στην αρχή.
«Πώς θα περιέγραφα τα τελευταία πέντε χρόνια;»
Ο Κερ χαμογελά. «Θαυμαστά», λέει. «Ίσως και σουρεαλιστικά. Δεν φανταζόμουν ποτέ ότι θα ζούσα κάτι τέτοιο. Από το να φοράς το σήμα της Ρέξαμ στο γήπεδο, μέχρι τις ανόδους, τις περιοδείες στην Αμερική και την Αυστραλία… Τι ταξίδι».
Και πράγματι, είναι ένα ταξίδι που ξεκίνησε από μια «τρελή ιδέα» μέσα στην καραντίνα -και εξελίχθηκε στο πιο επιτυχημένο ποδοσφαιρικό project της δεκαετίας.
